谢安听毕，缓缓点了点头。
公元360年，谢安接受桓温聘请，加入桓温幕府。谢万一年后病死，谢安成为陈郡谢氏冉冉升起的一颗新星。
政敌之间
桓温攻下洛阳后的第五年，公元361年，东晋第五代皇帝——年仅十九岁的司马聃（dān）驾崩。由于司马聃到死没生下儿子，皇位只好传给他的堂兄弟——时年二十一岁的司马丕。司马丕是司马衍长子，即是当年何充想立没立成的那个婴儿。
司马丕自坐上皇位，就不知着了什么魔，整天拿仙丹当饭吃，一门心思想得道升仙。现代人都知道，所谓的仙丹，富含水银等多种重金属，他这么作死能不能得道不知道，但升天是肯定的了。
仅仅过了四年，司马丕即一命呜呼。他也没儿子，于是，皇位又传给了他的胞弟司马奕（司马衍次子）。司马奕年仅十四岁，基本也是个摆设。皇太后褚蒜子身价飙升，成为三朝皇太后。朝政大权则依然掌握在会稽王司马昱手中。
司马昱论辈分是司马聃、司马丕、司马奕三届皇帝的叔祖。这些年，他始终把遏制桓温当作头等大事，并相继扶持了好几个东线统帅。可是，这些东线统帅没一个靠谱，更不乏像殷浩这样被桓温弹劾赶下台的。眼看东线统帅立一个倒一个，司马昱面对桓温越来越弱势。不过，由于士族全都支持司马昱，司马昱在朝廷依旧拥有最大话语权。而桓温虽然接连斗垮了多任东线统帅，却始终没机会把手插进东线。
为什么士族会支持皇室抗拒桓温呢？这里要介绍一下东晋的政治形态——门阀政治。
门阀政治的特点是士族掌握政权。士族秉承着一个理念——避免任何政治动荡，尤其是改朝换代。倒不是说他们对司马氏有多忠心，而是因为皇帝徒具虚名，这对他们而言是最好的时代。
如果把东晋比作公司，皇帝充其量算个占小股份的法人代表，司马昱算手握稍多股份的ceo，而建邺的几大家族——琅邪王氏、太原王氏、颍川庾氏、高平郗氏、陈郡谢氏则掌握绝对高额股份。可能有人会问，在王导、郗鉴、庾氏兄弟死后，这几大家族的权势应该业已衰败，为什么仍能左右政局？国家的股份又到底是什么？爵位？食邑？这只是浅层次的表现形式，真正决定他们股份比例的，乃是无形的政治影响力。
如今，占据董事会大半席位的几个股东发现子公司负责人桓温有反吞母公司的危险，肯定要联起手来枪打出头鸟。
再说桓温。他自收复洛阳后，隔三岔五就跟朝廷提议迁都。朝廷为了让桓温消停，唯有不断给他加官晋爵。由此，桓温得到大司马、侍中、都督中外诸军事、扬州牧、录尚书事、假黄钺一系列官衔。
桓温唯一的追求就是北伐中原，建功立业。然而，在经历了十几年的权力角逐后，他的心态和价值观不知不觉发生了改变。而今，他已年过半百，再也不是曾经那个心无旁骛只想北伐的人，他仍然渴望北伐，但同时，他也越来越渴望最高权力。
桓温和朝廷之间的关系变得愈发紧张。
本来，桓温既已是都督中外诸军事（执掌中央军权）、录尚书事（监管尚书台政务）就该入朝辅政。但对这个问题，司马昱前怕狼后怕虎。不让他入朝吧，保不齐哪天桓温狗急跳墙就能率大军把建邺给围了。让他入朝吧，整天低头不见抬头见，心里更发毛。而处在桓温的立场，他一样对这个问题拿不定主意。入朝辅政无疑会让自己的权威更上一层楼，但要跟建邺那几大家族左右周旋，实在不是自己的强项，而且更得时刻防着政敌刺杀。
公元364年7月，司马昱硬着头皮让桓温入朝。桓温则硬着头皮拒绝。司马昱一看桓温不敢来，反倒壮起了胆，两个月后，他再度催桓温入朝。桓温前思后想，这回竟一口答应下来。可桓温刚上路，司马昱又怕了，赶忙下诏阻止桓温。
桓温半路上接到朝廷禁止其入朝的诏书，便在赭圻（今安徽省芜湖市西南四十公里处）屯驻下来。
《太平寰宇记》中记载了一个小故事，描述当时的紧张气氛。距桓温驻军的赭圻下游十里处有座江心岛，岛上栖息着很多水鸟。一天，鸟群突然惊飞起来。桓温见状，第一反应是朝廷派兵来攻打自己，全军顿时戒备森严。过了好一会儿，全无动静，大家才知道是虚惊一场。此事过后，这座江心岛遂被命名为战鸟山。
司马昱让桓温入朝，桓温踌躇不前；不让桓温入朝，又让桓温有了底气。两人就这样小心谨慎地试探着对方的底线。
公元365年3月，桓温在赭圻住了半年后，继续向建邺进发，最后，他驻军到了扬州姑孰。这里离建邺近在咫尺。
司马昱闻听此消息，只觉汗毛倒竖，他不知道桓温到底要干什么。经过一番考虑，他做出了一个决定，他要亲自去拜会桓温，亲眼见见这个和自己斗了十几年的政敌。有什么话摆在台面上说，什么问题都能谈。
二人会晤的地点，一不在建邺，二不在姑孰，而是选择在建邺和姑孰之间，位于长江中的洌洲岛（今安徽省马鞍山市以西的江心岛）。
史书中并没记载这两位政敌到底谈了些什么。但是，我们可以通过事后的结果猜出会谈内容。
就在司马昱见过桓温回京后，朝廷马上任命桓温三弟桓豁为荆州及扬州义城、雍州京兆都督，兼荆州刺史；五弟桓冲为江州及荆豫八郡都督。至此，桓氏家族及亲信包揽了帝国西部各州兵权。那司马昱又换来了什么呢？我们继续往下看。到第二年冬天，司马昱官拜丞相，入朝不趋、赞拜不名、剑履上殿。
实际上，西部各州本就在桓温势力范围内，朝廷也本就在司马昱控制中。二人此番会谈，简要言之，即是进一步稳固己方权力，并相互得到政敌的口头认可。
政治对冲
扬州姑孰，这里是桓温驻军的地方。四十年前，著名权臣王敦曾在这里威震朝廷，兵败后被埋葬于此。
桓温特意去看了王敦的坟墓。他一边手抚墓碑，一边用低得只有自己能听到的声音感慨道：“可敬可佩啊！”他毫不掩饰自己对王敦的仰慕，也越来越认同王敦的做法。随后，他又喃喃自语：“如果自己一辈子就这么碌碌无为，死后怕是要被司马师、司马昭兄弟笑话了……”
他官拜大司马，手握帝国大半兵权，又一举平定巴蜀，两度北伐，收复故都洛阳，却还说说碌碌无为，他到底想要什么呢？毫无疑问，他已开始觊觎皇帝的宝座了。
这天，在国都建邺，一个三十来岁的年轻人正五体投地，倾听着朝廷诏命。这人名叫郗超，乃是重臣郗鉴的孙子，时任司马昱幕僚。诏命的内容令他大吃一惊，居然让他转任桓温幕僚。显而易见，桓温不遗余力地笼络郗氏家族，直接挖了司马昱的墙脚。不过，处在郗超的立场上，他在两个政敌之间跳来跳去，心里绝对是七上八下。
郗超受命出了建邺，却没直接前往姑孰，而是绕了个远，向着扬州腹地的会稽郡疾奔而去。他此行是去找他的父亲——时任会稽太守的郗愔（阴）（郗鉴长子）商议对策。
父子见面。郗超说明了来由。
郗愔沉思良久，他没直接回答儿子的疑问，反而讲起了郗鉴的往事：“……想当年，王敦叛乱时，你爷爷只身来建邺，却把大批流民军都留在江北。后来，他离开建邺，又跟朝中王导结盟……那时候他每走一步都小心翼翼，这才让咱们郗家成为江东一等名门……”
关于爷爷的故事，郗超早就耳熟能详，但他仍仔细聆听，努力从父亲的话语中找出重点。想了片刻，他沉吟道：“您的意思是咱们里应外合？那么，咱们到底该倾向桓温？还是倾向朝廷？”
郗愔笑了：“当初，你爷爷只有一个人，不得不在皇室和权臣中选择一边。如今，咱们可有两个人哪。为父是朝廷臣子，为朝廷尽忠天经地义。你是桓温幕僚，帮桓温出谋划策也是本分。今后，我们父子二人各为其主，专心致志！无论如何，郗家都能得以保全。”如果说当初郗鉴玩的是分散投资，那么现在，郗愔郗超父子玩的则是对冲投资。
郗超恍然大悟，告辞了父亲，起程往姑孰而去。
公元367年，最新一任东线统帅庾希（庾冰的儿子）被桓温弹劾，遭到罢免。司马昱又提拔郗愔继任东线统帅（徐、兖、青、幽四州及扬州晋陵郡都督，兼徐、兖二州刺史）。郗愔被摆在了桓温的对立面，郗超则一心一意帮桓温出谋划策，很快成为桓温最信任的首席谋主。从此，这对父子为了保全家族这个共同目的，走上了截然相反的两条道路。
桓温当然不单只是笼络高平郗氏，诸如琅邪王氏、太原王氏、陈郡谢氏等名门均在他的关注之内。除了前面讲到的陈郡谢氏族人——谢安外，王珣（王导的孙子，琅邪王氏成员）、王坦之（王述的儿子，太原王氏成员）也相继加入桓温幕府。
这几大家族始终秉承着一个理念——在不得罪桓温的情况下，尽一切可能避免改朝换代的事发生。
变数
东线统帅郗愔坐镇的京口，经他爸爸郗鉴数十年经营，聚集了几十万北方流民，多年来，京口的流民军一直是帝国东线最强的武装力量。而且，东线统帅虽然像走马灯一样来来去去，但郗氏家族与这支流民军一直没断了联系，且始终保有强大的间接控制力。
桓温极想把这支流民军收归自己麾下，眼下，他虽顾及郗超的面子没直接为难郗愔，但也多次跟郗超流露出想拿下东线兵权的意思。郗超对此心知肚明。
公元369年春，桓温命令东线统帅郗愔、豫州刺史、袁真、江州刺史桓冲筹备北伐前燕事宜。
桓温的本意是希望袁真和郗愔能知难而退，主动交出兵权，可没想到这二人装糊涂，信誓旦旦向桓温陈明北伐决心。二人看似配合北伐，对桓温而言，恰恰是不配合。
袁真的事暂且搁下不提，只说郗愔。他接到命令后，当即给桓温回了封信。
信先传到郗超手中。郗超拆开观看，只见信中写道：“在下即刻率徐兖大军北上，誓与桓公齐心协力共辅社稷。”
郗超心里咯噔一下，他暗想：桓温垂涎徐兖兵权已久，可父亲却说要亲自率兵，毫无让权的意思，这肯定会得罪桓温。旋即，郗超模仿父亲的笔迹，重新替郗愔写了封信。信是这样写的：“在下本非将帅之才，身体又常生病，不堪军旅之事。希望桓公能奏请朝廷让在下回家养老，东州兵权可由桓公自领。”
郗超将伪造的信笺送给桓温。桓温看毕，大喜过望。
5月，丞相司马昱二度离开建邺，秘密会晤大司马桓温。之所以称密会，是因为这次会晤并不见之于史册，仅在南朝时一本关于修道的书——《真诰》中有只言片语的记载。
关于会晤的内容，书中只提到桓温与司马昱约定5月18日出师。但不言而喻，桓温肯定把那封郗超伪造的信笺甩给了司马昱。司马昱看毕，无言以对，只好让郗愔回去做了会稽太守，并让桓温亲自担任徐、兖二州刺史。经过这么多年的斗争，桓温终于成功把手插进东线，而最令他兴奋的，当属得到了素以彪悍著称的京口流民军。这个时候，唯有豫州刺史袁真非自己嫡系，但桓温确信，拿下袁真已为时不远。