她的目光落向车厢角落，离二人稍远的位置，桂姐蜷着腿坐着，生怕自己的脚伸出来，与男子的脚碰上，被张舜卿误会什么。经历过一番劫难的妇人如今虽然脱离苦海，但因为曾经的经历，对于男人其实是有点怕的，尤其她知道范进不是个君子。

一路上，她可是见过几次趁着张舜卿看不到时，范进与薛五抱在一起亲昵的样子，虽然不曾真做些什么，但动作大胆让她这成了婚又被杨世达占有过的妇人也脸红心跳。若是他对自己起了念头，自己又怎么逃的掉。再说她眼下已知张舜卿身份，被她误会些什么，那也是要出人命的，越发小心谨慎。

作为个过来人，看着两人亲热的样子，桂姐其实也有些心猿意马神思不属，听到张舜卿问，先是愣了愣，随后才道：“是……大小姐说的对。薛姑娘说了，她必须把大家安全送进京城，不能疏忽大意。”

范进运起丹田气，朝外面喊道：“薛姑娘，回车里喝口酒御御寒吧，这里离京师近了，总不至于闹贼吧？再说有关清他们呢，也不会有事。”

薛素芳的声音在外面响起：“多谢范公子关心，小女子还支持得主。你好生读书备考，其他的事不用管了。”

张舜卿朝范进一笑，小声道：“你看我说什么来着？来，我们接着看文章。”

大柱子难得有一个与女神说话的机会，壮壮胆子，解下腰里的酒葫芦，用袄袖擦着葫芦口，递到薛素芳面前道：“大姑娘，喝一口吧，这是村里的土烧，虽然比不得城里的酒香，可暖身子最好。”

薛素芳摇摇头，指指腰间皮囊，示意自己有酒。又警戒地看着四周，生怕有什么意外。

大柱子笑道：“大姑娘，别担心，那位老爷说的对，这里离京城不算太远了，除非北虏过了长城，否则不至于有大伙的强盗。唯一要提防的就是乞丐。”

薛素芳在清楼里就是有名的冷美人，除了范进，没几个人能入她的眼，这淳朴的车夫，自然不在她视线之内，只哼了一声，未置可否。范志高却接口道：“乞丐？一群要饭的还敢劫路？”

“客官，您是不晓得乞丐的厉害。京里有一帮乞丐，叫做无名白的。就是……”大柱子看看薛五，咽口唾沫，想了想才道：“就是想进宫伺候皇上，结果进不去，又没法回家的那种。他们被称为丐阉，和地面的乞丐联成一气，手狠心毒，最难对付。就爱藏在这树林或是土包后面，见到人来，冲出来拦路要钱，不给够了不让走。这还是最好的，最凶险的是，如果路上没人，就像现在似的，行人又少，他们就生生把人拉下来，掐咽喉掏下……就是那了，把人席卷一空，一轰而散。如果有女眷遇到他们，就要被送给乞丐们祸害，然后卖到京里那等地方去。我跟你们说，听说最近这帮人闹的不像话，连读书人也敢戕害……”（注1）

车夫脚夫对于这种奇谈野趣最感兴趣，大柱子又是年轻人好热闹，说起来便滔滔不绝。张舜卿眉头微微一皱，“天子脚下，居然有一群恶丐，京兆尹、锦衣卫都难辞其咎！”

“水至清则无鱼，这种地方权属不清，到时候互相扯皮，相爷也没办法。”范进摇摇头，“所以考成法是个好东西，但考什么有必要斟酌。像是这地面不靖，比起钱粮欠收，对百姓危害更大。连地面都不能剿干净，又怎么保证商贾往来，没了商贾哪有赋税。”

外面大柱子见薛素芳神色冷厉，他不认为这如花似玉的美人，能有什么真本事，要讲打架，怎么也得是村里那种腰粗如水桶的妇人才够用，只当她是害怕。连忙笑道：“大姑娘，您别担心，我手里这鞭子也不是吃素的。那帮臭要饭的要赶来，我就拿鞭子抽……”

“他们怕不是赶来，多半是已经来了。好好赶你的车，别的事少管！”

这是整个旅途中，薛素芳与大柱子说的惟一一句话。在片刻之后，大柱子才发现，在官道上不知几时有一棵树被放倒横在正走，不停下车搬树是过不去的。这显然是有人刻意为之，来意不善。他勒住牲口，手里攥紧了鞭子，他其实是个本分的年轻人，不大喜欢与人打架。可是为了保护仙女，他豁出去了。

树林里，二十几条身影窜出来，朝着马车所在飞奔。关清拔出了腰间的刀，范志高则大呼小叫的转动着骡子准备向后退，大柱子举起马鞭，准备朝人抽过去。却见薛素芳忽然腾身而起，人站在车辕上，手上摘下弹弓，一手张弓，一手自弹囊内取出弹丸，连珠般把弹丸发射出去。伴随着一发发弹丸发射，佳人檀口微张不知在嘀咕什么。

薛素芳的声音很小，除了她自己，其实谁也听不到：“让你防！让你防！让你防！我真要想抢的话，你怎么防的住！言而无信！出尔反尔！我迟早让你知道我的厉害！”

弹发如雨。

一个多时辰后，森林之中，一个大明朝户籍档案上并不存在的小村落内。正在照顾孩子，为相公准备饭菜的美**人，从几个满身是血的乡亲处听到了一个晴天霹雳般的消息：自己的爹爹，也就是这片村庄的主人，带着乡亲出去例行打猎，被一个剽悍女匪的弹丸打瞎了双眼，人已经不行了。同去的乡亲除了这几个人跑回来以外，剩下的受伤要么成了残废，还有几个被人杀了。

妇人大惊失色，连忙让孩子去喊相公，时间不长，满面阴鸷的书生赶来，问了问情形，随后拉起妇人道：“别怕，有我洪大安在，不会让岳父无辜受害，快去救人。”