校官上来，周烈问道：“戍卫司指挥使的人来了？”
校官回答：“城内一切安稳。十二卫不分昼夜巡值，张敏指挥使紧盯着，不会出岔子。”
周烈紧接着问：“殿下还在太庙？”
校官回答：“是，还在太庙。”
周烈抱着头盔，头盔上亦缠着白布。他深深地凝望南方，只盼……白伯雅能传捷报。
太庙云雾缭绕，摄政王跪在正殿，一动不动。驿官跪在外面大声念驿报，不敢往太庙里面看，只觉得太庙里供奉的蜡烛太多，连上冷硬锋利的烛台灯架，便是一片刀山火海。
摄政王不信鬼神，不崇佛道，但他敬畏祖先。他们是他的来源，他们赐他骨血，赐他姓名。他继承列祖列宗的命，同时也继承他们病。
他对着祖先忏悔。
李奉恕再体能过人，跪了几天身体也到了极限。他看不见，只昏昏沉沉地觉得身边有人。他笑一声，声若游丝：“和尚死了都是火葬，我看好。我死了，不敢进祖陵，一把火烧了，你抱着我的骨灰回山东。”
那人顿一顿，方才回答：“殿下，是我。”
摄政王一愣，曾芝龙？
曾芝龙在偏殿陪跪，跪了很久。十二卫认得他是研武堂教授，不便多管，太庙内侍更不敢多嘴，各个低眉垂目，也是跪着。富太监在偏殿焦虑，他看出来摄政王好像不行了。这个天塌地陷的时候！
曾芝龙晶亮的眼睛映着烛火，仿佛冰湖倒映烈日。他膝行至摄政王身边，低声道：“是臣。”
李奉恕略略向后一歪，接着是玉山倒塌地要仰倒，曾芝龙搀着他的一条胳膊，稳稳架着他：“殿下，当心。”
曾芝龙常年练武力量比一般人强得多，扶得住摄政王。
“陛下如何？”
曾芝龙叹气：“陛下想殿下。”
摄政王眼神涣散，曾芝龙完全当看不见。
“殿下，保重身体要紧，陛下还小。”
摄政王无神的眼中火焰缭绕，供奉在大晏列祖列宗前面的火烛熊熊燃烧。威严的王突然笑了：“曾卿放心，孤现在不敢死。”
南京来的驿马一个又一个地上报近况，北京京营直通南京留守司驿马终于也来了信。留守司驿马专事南京总督，所传消息南京皆不得过问。周烈双手颤抖验蜡封，以“研武堂”三字蜂蜡，完好无损。他立刻进城到太庙，看曾芝龙跪摄政王身边，愣一下。
“白敬来信，呈给殿下。”周烈跪在偏殿，内侍呈上白敬的信。曾芝龙取来信，低声念。
白敬抓住高若峰的踪迹，高若峰现下意取庐州，白敬将领兵迎敌，需要调南京守备的骑兵火器。
摄政王听着，平静道：“白卿需要粮草军实，一一兑现，不可延误。”
周烈未回答，想是南京守备不听调遣，白敬想要痛击高若峰，但南京守备监军一力要守南京城。
摄政王低低地笑了：“白卿手持太宗雁翎刀，他要不会用，让他去问宗政。”
周烈站起，一抱拳，退出太庙。摄政王声音不高：“富太监在不在。”
富太监那个老腰老腿，跪了半晌就快断了。他不敢哼唧，咬着牙扶着小内侍站起：“奴婢在，奴婢在。”
“朝会，马上。”
富太监立刻退出太庙，摄政王要举行朝会，就在太庙之下。所有病歪歪的臣子还有一口气的都被抬来，十二卫架着扶着跪好。
摄政王咬着牙站起，差点摔倒，曾芝龙硬给扶稳了。曾芝龙低声道：“殿下当心。”他扶着摄政王转了个方向，走向正殿大门。在门槛前曾芝龙一停，摄政王平静地抬起脚，跨出去。
大晏的肱骨们看到摄政王终于走出太庙，魁梧挺拔。摄政王站在台基上方往下望：
“诸位卿……可有话对大晏列祖列宗说？”
何首辅刚昏倒又被抬回来，勉强摇晃着跪下，更像是趴在地上：“国之极辱，臣惭愧，臣无颜面对君恩。”
摄政王道：“孤也无颜面对列祖列宗。”他被曾芝龙扶着，一步一步走下高高的台基，站在跪伏的群臣前面，问了个问题：“诸位卿想过身后之事没有？”
所有跪着的人脖子后面一凉。
“孤在列祖列宗面前跪了七日，也想了七日。人总有一死，下九泉孤要跟列祖列宗如何交代？仁祖皇陵被乱贼焚毁，孤必须平叛抚民，否则死后无颜进仁祖皇陵。然而为何会有乱民？高若峰起自陕西，饥民呼号聚众而成军，竟然号称‘三十六营’。哪位卿告诉孤，若无饥民，是否便无高若峰？”
摄政王嗓音嘶哑，声音不高，太庙前寂静如渊，殿下的声音在众人脑袋上盘旋。
“众位卿，到底为什么会有饥民？”
已是黄昏，天边云霞亦如火烧。北京城中想起黄昏钟，不紧不慢的洪钟清越的声音，贯彻长天。
一人回答：“殿下，西北连年旱灾，如今，福建都旱灾了。”
摄政王肃穆地沉着目光，曾芝龙一看那跪得笔直的人，依稀是国子曹祭酒。自己上门结交，被他客气地礼送了。自来最怕文人有孤胆傲骨忠心，这样的人不会死。幸而文人也没什么胆啊骨啊的，大部分只有一张嘴。
偏偏，曹祭酒该有的都有。
曹祭酒没看曾芝龙，只对摄政王道：“殿下，如此国之极辱，宜停加派，宜停催科，宜罪己，方能宣德抚民，安定人心。”
曾芝龙震惊了，你有病吧，当头儿的“罪己”，底下还会有人服？
曹祭酒很瘦，与何首辅那种保养得宜的清瘦不同，他是只有骨头。读书人仰慕尧舜禹汤，禹罪己安天下，四方清明。
可是，税早就收不上来了。
摄政王并没有说什么，只是听。曾芝龙实在忍不住：“曹祭酒，卑职进京不久都知道，殿下已经免了陕西赋税，为此不是还进过太庙？”