徐凤年笑着言简意赅帮忙指明道路，老者抱拳谢过后自报名号，自有一股江湖草莽的豪气，“在下江南青松郡人氏，江湖朋友送了个‘鸣天鼓’的外号。敢问小兄弟是否跟我们一样，是前来北凉边关投军之人？”

徐凤年摇头道：“我本就是边军中人，父辈就已在北凉定居。”

老人点头道：“原来如此，是老朽唐突了。”

老人笑意有些无奈，有些自嘲道：“不是老朽碎嘴，委实是我们一行四骑人生地不熟，当时听说北莽蛮子百万大军南下叩关，老朽年少时便追随先父和先师前往蓟北在塞外杀过蛮子，如今憋不下这口气，又听江湖上传言天下十大帮派之一的鱼龙帮，可以帮咱们这些北凉外人引荐给北凉边军，这就带着三个徒弟赶来北凉，鱼龙帮只帮我们开了四封临时路引，这一路北上吃了不少苦头……”

其中一名腰间悬佩长剑的年轻男子忿然道：“师父，咱们遇上那一拨拨的北凉边军自恃战力，看咱们的眼神跟看蛮子有何不同？！”

徐凤年三趟江湖不是白走的，一下子就听出其中玄机，肯定是这伙人依仗着武艺把式，跟北凉边军有过一场冲突了，否则断然不会有“自恃战力”这么个前缀，而是直接就挑明后边那句话了。不过徐凤年好奇的地方在于鱼龙帮大开门户吸纳江湖龙蛇，这本就是梧桐院和拂水房授意的，但多是投机取巧的末流高手，在离阳江湖厮混不下去，才流窜到北凉找寻个栖身之所，真正肯到北凉边境投军上阵的，又确有几分功底的，在都护府都有明确记录档案，至今才寥寥十六人，而这个徐凤年从来没听说过的“鸣天鼓”年迈剑客，则是实打实的小宗师境界，这种货真价实的高手，别说在离阳江湖上轻轻松松开宗立派，在一郡武林内执牛耳，就是去京城刑部弄个鲤鱼袋挂在腰间也不难。徐凤年轻描淡写观察他们四骑，那四人除了二品高手的师父眼神祥和，其余三人的眼神可就各有千秋了，腰间佩剑有锦绣长穗的年轻男子意态倨傲，早就听说北凉的将种子弟多如牛毛，眼前这个无缘无故出现在塞外边关且又不披甲佩刀的陌生同龄人，多半是其中之一。中年剑客应该是那位江南武道小宗师的大徒弟，性格相对老成持重，在不露痕迹打量徐凤年卧缰的手，试图找出曾经习武的蛛丝马迹。他的江湖阅历十分丰富，不相信在数十万北莽大军攻打虎头城的时刻，会有寻常人在这附近单骑散心。至于最后那个头戴帷帽遮掩面孔的紧身黑衣女子，也在好奇审视眼前这位不像北凉男子更像是江南士族的公子哥。

徐凤年笑着开口道：“别人怎么看不重要，做好自己就是。真要拿眼光说事的话，离阳朝野二十年，看待我北凉不就一直等于是在看蛮子吗？”

那年轻剑客大概是勉强受得了北凉边军的气，独独受不了这种北凉同龄将种子弟的鸟气，当场就勃然怒色，“我们师徒四人跑来鸟不拉屎的北凉投军，是陷阵杀敌来的，不是听你这种人冷嘲热讽的！要不是我师父与徽山次席客卿洪骠是莫逆之交……”

老人脸色严厉，制止徒弟继续言谈无忌：“冲和！”

叫“冲和”的年轻人撇过头，默默生着闷气。他在江南江湖上一直也是温文尔雅的剑中君子，本不该如此失礼失仪，只不过到了这贫瘠北凉关外，往往策马狂奔一日都不见人烟，实在是水土不服，憋屈得难受。想那中原家乡，此时也该是烟雨朦胧的旖旎时节了，会有小巷卖杏花，有那湖上泛舟，有那青楼歌舞夜不休，就算什么都不做，在庭院深深的家中，跟师兄师妹切磋武艺也是享受，也好过在这种西北边关喝风吃沙还要受气。

徐凤年笑问道：“要不然我为前辈带路好了？”

年轻人立即嘀咕道：“无事献殷勤，肯定没安好心，还不是对师妹意图不轨。”

那老人瞪了眼这个口无遮拦的徒弟，望向徐凤年，也不矫情，哈哈笑道：“如此正好，到了关内，交过了路引，定要请小兄弟好好喝上几斤那绿蚁酒。实不相瞒，这酒老朽是早有耳闻啊，可当年尝过一口，那滋味……不敢恭维，不曾想如今到了你们北凉道，喝着喝着，竟是越喝越放不下了，这不在凉州龙口关买了两斤装在酒囊，没过两天就囊中空空，如今肚里这酒虫子可是造反得厉害喽。”

五骑结伴同行，老人跟徐凤年闲聊着北凉的风土人情，相互都很默契不去刨根问底身份的事情，交浅言深是行走江湖的大忌。不过那个年轻剑客很快就按捺不住，嗓音不轻不重恰好能让徐凤年听到，说了一句，“师妹，大奉王朝开国皇帝曾经给草原游牧之主写过一封信，说‘蓟州以北以西，引弓之地受令于你’。而‘蓟州以南以东，冠带之室由朕制之，万民耕织，臣主相安，俱无暴虐’。”

那年轻女子嗓音轻柔，“师兄，你不是刚入北凉境内就说过了吗？”

在前方的徐凤年笑道：“这是说给我这个蓟州以西的北凉蛮子听的。”

与徐凤年并驾齐驱的老人闻之会心一笑，“小兄弟好肚量。”

徐凤年玩笑道：“也是给一点一点熬出来的，否则早给憋出内伤了。”

那个叫冲和的年轻人明显就憋出重伤了。

徐凤年突然说道：“与前辈相熟的那个洪骠，可是如今新近当上了胭脂重骑军副将的洪骠？”

老人犹豫了一下，点头道：“正是此人。”

徐凤年笑道：“那前辈在都护府那边交接了路引，得重新南下一段路程，去重冢那边才能找到洪将军，到时候我请人帮前辈带路，否则还真不一定见得着洪将军。倒不是我们北凉小心眼，实在是洪将军如今的位置很特殊，莫说是前辈你们，就是很多北凉边军实权将领，也不是随便就能看到那支重骑兵的。”

然后老人和徐凤年相视一笑，尽在不言中。

接下来两人就聊起了中原江湖的趣闻，老人见多识广，也健谈，说起了徽山当下如日中天的光景，说起那胭脂评文武评和将相评，更是压抑不住的眉飞色舞，“以小兄弟的眼光肯定知道这次把将相评放在末尾的用意，其中将评囊括了离阳北莽和你们北凉，相评则只评离阳，这恐怕是自大奉王朝灭亡后最有分量的一次评点了。将评十人不分高低先后，离阳有四人，陈芝豹，曹长卿，顾剑棠，卢升象。北莽有三人，董卓，柳珪，杨元赞。你们北凉则有燕文鸾，褚禄山和顾大祖。将评末尾又额外评点了谢西陲、寇江淮、拓拔气韵、种檀、宋笠等人。”

徐凤年打趣道：“袁左宗竟然没上榜，我有点不服气啊。”

那个年轻剑客兴许是跟徐凤年天生相冲，又情不自禁跑出来抬杠，“你们北凉还不知足啊，将评有三人，如果加上单骑入蜀的陈芝豹，那就是四个，都快占据半壁江山了。加上武评又有那个年轻藩王跻身四大宗师之一，还有那个突然冒出来的徐偃兵。至于相评，又有出身北凉的少保陈望和孙寅同时登评上榜，与殷茂春这种名臣公卿并列，你们北凉还想怎样？”

徐凤年老神在在笑道：“所以说啊，我们北凉水土不错，不仅仅是出蛮子，也能出那种力挽狂澜经世济民的文人。”

那个哥们顿时又内伤了。

戴着帏帽的女子悄悄掩嘴一笑。

老人感慨道：“这么多年，老夫一直对一件事匪夷所思，以北凉的人力物力，如何支撑得起战力冠绝两国的三十万边关铁骑。”

徐凤年轻声道：“为了与北莽抗衡，离阳军马号称八十万，尤胜大奉王朝鼎盛时期，半在两辽半北凉。”

不知为何，师徒四人听到这句话后，满眼是那单调荒凉的西北风光，没来由生出一股难以言喻的复杂心思。

临近怀阳关时，徐凤年问道：“前辈，如果不是你们认识在北凉担任将军的洪骠，还会来北凉吗？”

老人愣了愣，坦然道：“当然不会。”

徐凤年轻轻点了点头，脸色并无变化。

但是老人很快笑道：“不过自徐骁死后，‘不义春秋’那笔糊涂账也就算告一段落了，相信不止是老夫大这么个半截身子在黄土里的糟老头子，这么想，很多老一辈人也是如此。自从那个姓徐的年轻人在太安城说过那句话后，只要不是当年有着直接关联血海深仇的人，更多的外人，很多心结也就解开了。进入北凉后，老夫也听说了许多事情，才知道很多事情跟想象中大不一样，以后抽空会写信给家乡那边的旧友，告诉他们一个不一样的北凉，原来在这里，也有书声琅琅，也有鸡犬相闻，也有……”

老人说到这里，突然忍不住笑出声，“也有那让我遗憾没能早来三四十年的贩酒小娘。”

徐凤年一本正经道：“凉地女子，恰如那入口如燃火的绿蚁酒，一旦喝上瘾了，这辈子就再难换酒喝了。”

年轻人又冷哼道：“那你们北凉王为何娶了两个外地女子？”

徐凤年一时间哑口无言，沉默片刻后，转头无奈道：“这回……算你剑术绝伦见血封喉，我认输。”

那个年轻人先是一脸洋洋得意，继而板起脸扮冷酷，但是很快就嘴角翘起，再去看这个可恶的北凉将种子弟，也不是那么碍眼了。

出现在五骑视野中的怀阳关不同于虎头城，也不同于柳芽茯苓，既然以“关”命名，那就意味着一夫当关万夫莫开，也意味着一旦起狼烟，这种地方就是兵家必争的死人之地。兵书上的那些关隘，多是如此，不论大小，只要想快速过境，就必须拿下这些建立在道路要冲地理险要的关口，方可没有后顾之忧地长驱直入。相反，许多雄城巨镇，看上去很是威风八面，但是战事启动后，大可以绕城而过，离阳在两辽防线就有许多这种城池，但这不是说它们的出现就毫无意义，恰恰相反，它们的存在，虽然阻滞敌军大军的作用不大，但存在本身就是一种震慑力，对北莽是一种鸡肋，攻打，损失严重，绕过，粮草有危。只不过一切城池都是扎根不动，将领和兵法则是灵活的，到时候还得看攻守双方谁道高一尺谁魔高一丈。

纵深不足的北凉，其最大悲壮就在于，每一寸疆土几乎都是那种会流血的死地。

北莽既然以举国之力攻打北凉，就是在明白北凉会逼着他们一寸一寸去争抢地盘的前提下，仍要凭借着强大国力要碾压而过。

这个时候，怀阳关外的徐凤年有些不合时宜的忧虑，不是担心那气势汹汹的北莽大军，而是想着那句春分麦起身一刻值千金的农谚，想着今年许多北凉百姓会余粮不多，想起了当年走过倒马关时遇到那些还在上私塾的孩子，多半会更眼馋那皮薄馅多的肉包子了吧。

这个时候，那个头顶帏帽的曼妙女子，忍住羞意，悄悄凝视着不知姓名的北凉男子，她心头只有一个让自己难为情的念头，若他就是自己朝思暮想的年轻大宗师，是那家乡很多闺中密友都爱慕的北凉王，就好了。

当听说她要来北凉的时候，好些个只会女红的大家闺秀，平日里那般温顺婉约的性子，可都差点跟她一起私奔赴凉了。

师父笑言，这种让世间男子捶胸顿足的光景，大概只有很多年前李淳罡青衫仗剑走江湖时，才有过。