扈夫人踱到门前叹息：“这是个属老鸹的，向来报丧不报喜，只怕她不存好心，坏了清如的前程。”

彩练道：“太太别急，我再出去打听打听，问准了知州夫人的行踪，咱们来个狭路相逢。”

扈夫人缓缓摇头，“这条路既走不通，那就换条路走。我想起观察使陶成器的夫人早前认了老太太做干娘，她和丹阳侯夫人是沾着亲的，越性儿托了她，比托知州夫人还强些。”

彩练思量了下道：“观察使夫人，早年不是差点嫁给老爷吗……”

扈夫人有些尴尬，叱道：“八百年前的事了，如今各自有儿有女，还翻那老黄历做什么！”

彩练一叠声应了，讪讪笑道：“是奴婢失言，太太别恼。那挑个日子下了拜帖，太太同她当面说，不愁她不答应。”

这桩事一直悬而未决，清如那头又为这个使性子，扈夫人也急得很。择日不如撞日，索性回禀了老太太，借着老太太想干闺女的名头登了观察使家的门。闲谈中有意无意提起儿女婚事，又有意无意提起如今升州勋贵，话锋自然转到丹阳侯嫡子身上。观察使夫人是个热心肠，当即表示这事由她去说合，扈夫人笑得很含蓄，“还是要看缘分的呀”。

当然缘分这种事，从来是可以促成的，几日后三爷正钧的婚事又是个好契机。李从心和谢家兄弟都有交情，自然要来喝喜酒，加上正则有意撮合，找了个机会，便正式将清如引荐给了他。

李从心在外很有些风流的艳名，但与正经人家的姑娘往来一向既多情又守礼。到底横塘的上流圈子就这么大，万一越了界，名声便实打实地臭了，若没有打算上外头闯荡，就还得仔细把握分寸。于是客客气气向清如作揖，管人家叫“二姑娘”。

正则故作惊讶，“叫清圆四妹妹，叫清如二姑娘，我们一家子，你还分出个亲疏来不成？”

李从心笑了笑，倒也没有反对，左右瞧了一圈不见清圆，便问她怎么不在。

“她今儿身上不好。”清如答了，暗自庆幸那丫头病的是时候，也好有别人的立足之地。果真人与人之间还是需要多处的，也就半天的光景，愈发觉得这位贵公子既随和又风趣，她也顺理成章地，把对他的称呼从三公子转变成了淳之哥哥。

那厢前院鼓乐笙箫宾客盈门，清圆在淡月轩里喂鱼看书，消遣时光。

光阴在这里，似乎运转得特别慢，花厅子下面有条三尺来宽的小渠，渠水是活的，雨天积攒下来的雨水都泄到那里去，晴天的时候自缓缓流淌。几片海棠的花瓣落进水里，粉色如甲盖般薄脆的倩影随水颠沛浮沉，她一个人趴在栏杆上看，也能看上半天。

春台托着一碟精巧的压花点心进来，搁在清圆跟前说：“姑娘人不去，我就讨了一屉子雨露团回来给姑娘尝尝……今儿宾客多，姑娘为什么宁愿装病？我才刚看见二姑娘正和丹阳侯公子说话呢，姑娘回避，白便宜了她。”

清圆忙着吃糕点，没有说话。

不去自有不去的道理，本就和那位三爷未到回回必见的地步，戳在人眼窝子里反叫人厌乏。如果他和谢家频繁走动果真是冲着她，那么这回不见，转天总有下文。她是成心给清如腾出空儿来的，毕竟姊妹两个盯着一家总不好看。倘或那位三公子对清如有了意思，也助她识人，自己没有什么损失，便可不必再去惦念了。

边上抱弦明白她的用意，没去点破，只抿唇笑了笑。

又过两日，晌午时分门上有信送进来，那时前厅正在摆饭，清圆接了坐在桌旁看。春台从小喜手里接了碗菜一样样铺排，一面笑着问她：“可是陈家二老来信了？”

清圆摇摇头，把信随手搁在了一旁，纳罕道：“这丹阳侯公子有趣得很，说明儿大佛寺要浴金佛，请我一道去瞧。”

抱弦轻轻瞥了小喜一眼，将食盒的盖子递还给她，有意问清圆：“那姑娘去是不去呢？”

清圆颊上红晕浅生，赧然道：“还要回禀祖母和太太，叫我拿什么道理去说！”

“上庙里拜佛可要什么道理，姑娘就同老太太说，近来身上总有些不适，去庙里烧烧香，去去晦气，老太太还会不答应么！”

清圆听了，仔细想了想，含笑道：“这个法子倒可行。”

她们再细声商议时，小喜提着食盒退出了前厅。清圆眯眼看着她走远，方慢条斯理把信折好塞进信封里。心头也有说不清道不明的感觉，这李从心叫人有些看不透，她想过他会托人问平安，或是想办法借着拜会老太太顺便见她，只没想到他会写信。这封信来得极有深意，这人若不是单纯得不知世事，便是个惯有手段的情场老手。

抱弦也瞧出了几分不寻常，待小喜去远了，方对清圆道：“姑娘要三思。”

清圆颔首，举箸夹了个蜜雕果子，搁在了青瓷小碟里。

第18章

第二日早起更衣梳妆，春台有意要给她戴花冠，这是如今姑娘外出常梳的发式，利落不易被风吹散，清圆却说不必，“还是同往常一样吧。”

春台迟疑了下，“姑娘果真不打算去么？”其实若果然不去，还是有些遗憾的。也许这是一次大大促进感情的机会，丹阳侯夫人只有这一个儿子，哪怕丹阳侯平时管教得严，夫人护子心切，什么都能包涵。四姑娘在这家里没有一个真心疼爱她的人，自己的前程自己不把握，以后可怎么好！她们这些贴身伺候的，只要姑娘不嫌弃，将来都要随姑娘到夫家做陪房，认真说一条心，阖家上下唯有她们。依春台的心思，姑娘要想嫁进丹阳侯府，先笼络住那位三爷，事儿就成了一半。

可清圆仍旧摇头，“今儿去不得，也去不了。”

抱弦替她正了正纽子上悬挂的香球，闻言问：“姑娘这话怎么讲？”

清圆看向窗外蒙蒙的天，曼声道：“我昨儿其实一直疑心这信的真假，究竟结果如何，过会子就能见分晓。老太太和太太要是还让我回来，这信一定是假的；要是挖空心思拖住我，那这信一定是真的。”

抱弦和春台微怔了下，细思量，确实是这个理儿。也正因如此，愈发觉得四姑娘不易，她才十四岁罢了，竟要费那些心，果真有娘的和没娘的大不一样。二姑娘是太太的眼珠子，霸道惯了，闭着眼一味往前冲，反正有太太替她周全；四姑娘呢，无依无靠，迈一步都得掂量再三。左右人瞧在眼里，既叹服她的城府胸襟，又为她感到可哀可叹。

不过她的推断，十次有九次倒都是准的，早晨请过了安，便被谢老太太留下了，老太太说：“老爷从剑南道回来好几日，家里事多，一桩接着一桩，先是款待亲友，后又是你三哥哥大婚，我们母子，你们父女，都未曾好好说上话。我想着，你到这会子同你父亲还生疏着，实在不是个办法。今儿我让老爷过荟芳园用饭，咱们一处说说话，这才是一家子的模样。”

清圆心里有了底，那封信果然是真的，也亏得老太太，这样周详打算。说怅惘不是没有，并非遗憾不能见李从心，是遗憾她在这家里始终像个外人一样被算计。不过如此安排倒也不差，她确实从未好好和这位亲生父亲打过交道，借着今天的机会，她要把心里长久的困惑掏出来，向他仔细讨教一二。

于是道是，“哥哥们下了学，也一道过来么？”

老太太说不，“我只请了你父亲，家里人多，有些话不便当着众人说，只咱们三个，方家常随意些。”

这么说来不请清如和清容她们，她被牵制在老太太园子里，她们却是行动自由的。

清圆抿唇笑了笑，心里明镜似的，也不便说什么，后来便不走了，伺候老太太吃完药，踱步到东边瞧月荃抽丝走线去。老太太是个很兢业的人，规矩也重，年轻时起就不穿外头的绸缎，必要自己家里养蚕剿丝。长此以往，使女们多出好些旁人不常做的活计，因此背后常有怨言。

小小一枚蚕茧，里头工序繁琐得很，煮茧、抽丝、纺线，园子东南角的棚子底下置了全套的家伙什儿。清圆见月荃缚住袖子，正拿大棒子在热锅里搅拌，外面日头旸，她一个人带着个烧火小丫头，忙得热火朝天。

忽然边上的架子一晃，险些倒下来，清圆忙去扶住了，笑道：“月荃姐姐辛苦，我才进来就见这里生火呢，这会子还没忙完？”

月荃一看是她，含笑说：“四姑娘怎么过来了，这里气味不好，还是上里头歇着去吧。”

可她嘴里应了，人却未走，放下团扇索性上来帮忙。都是年轻的女孩子，要处到一块儿去并不难，月荃见劝不走她，便容她参与进来，一番忙碌后发现她手法老道得很，讶然道：“四姑娘早前也剿过丝么？”

清圆笑着点头，那样细腻温婉的容色，在疏疏漏进天光的窝棚底下，令人感到目眩。

她笑的时候，唇边有相称的梨涡，细细的，像个甜腻的糖盏，不紧不慢道：“以前在那家，祖母也领底下人剿丝，我看得久了，就学会了。”

月荃恍然大悟，“怪道呢。”说罢含糊一笑，“也是四姑娘好学，府里庄子上三季都养蚕，若问那三位姑娘，只怕都不知道蚕茧是怎么做成衣裳的。”